原始人類並不需要婚姻，這跟今天的靈長動物是一樣的，不必細說。後來有了氏族社會，採用的是集體群婚制，即一個氏族的男性或女性集體嫁到另一個氏族。這也是在進化過程中為了族群繁衍和防止亂倫導致族群退化而形成的一個習俗。再後來進入了私有制社會，才有了一對一或一對數的固定的夫妻關係，於是就產生了婚姻制度。
婚姻的起源即是對財產的保護。它是父系社會的產物，是把女人視作物，一種可供交換的財產。至於母系社會裡的一些所謂的"走婚"等，並不是婚姻，只是人類繁衍的本能在生產力極為低下的情況對抗惡劣的自然環境下的選擇。
那時，多生下一個孩子，當然就多一份人類活下去的可能。女人因為生育而成為神祗，有權與想性交的任意一個男性發生關係，包括亂倫。"活下去"這三個字在很大 程度上還決定了母系社會剛邁入父系社會時的性行為。相當長一段時間，人們是按照供養關係，而不是血緣關係來決定是否發生性行為。
但隨著生產力的逐漸提高，人類學會狩獵與農耕，私有財產出現，保護財產成了首務之急，於是，婚姻出現，妻子成了丈夫的財產。一開始規矩還不嚴，婚姻還未能完全統治性，女人在婚前還可以有性行為，所以當時普遍有"殺首子"之風俗，以求保證血緣的純淨。到後來，婚姻完全統治了性，人類徹底邁入農業社會，任何一個女人的 婚姻都已不能再由她自己說了算。女人已經完全淪為財產，她不僅是父母待價而沽的商品，也是某個男人即將購買的財產。
值得指出的是，由於婚姻產生於私有制，所以它一直與人的財產關係密切相關。由於男子是私有制社會的主體，所以女子一直被看作男子的財產，於是多數古代社會是一夫多妻制。而且搶婚、買賣妻妾等現象也源於此。由於私有制的財產由於血緣關係中的男性繼承，為了保證血緣的純淨，就有了"處女情結"和對女子性行為的嚴格約束。
當出現了部落和國家等社會組織之後，婚姻又成了一種政治籌碼。從部族的通婚，到國家統治者之間的"聯姻"，都是試圖通過婚姻來達到政治目的。直到今天，婚姻仍被富豪家庭用於結盟和理順財產繼承關係。
至於在自然小農經濟社會中，婚姻則是一種勞動的分工組合，即所謂"男耕女織"，"男主外女主內"。而在現代社會中的老百姓，婚姻則是為了組成一個家庭，在滿足人的正常生活需要的同時，承擔為家族和社會養育後代的責任和義務，也是人的一種歸宿。
而對於婚姻的動機，德國社會學家L.穆勒曾歸為三種動機，即經濟、子女和感情，並認爲在上古時代經濟第一，子女第二，愛情第三；中古時代，子女第一，經濟第二，愛情第三；現代社會，愛情第一，子女第二，經濟第三。古代社會，婚姻的主導動機源於婦女是創造財富的活動工具，娶妻是爲了增加勞動力，人的性慾在婚姻之外可以得到滿足。
人類婚姻史的第二時期，婦女勞動範圍逐漸變小，財富及繼承問題日趨突出，於是關於個人至親骨肉的後代觀念便成了婚姻的主導動機。婚姻是爲了生育合法的兒女和照管家室。
第三時期，婦女社會地位起了變化，個人自由成爲社會生活的基本準則，愛情成了婚姻的主導動機，其次才是生兒育女和權衡經濟。但即使是在現代社會，經濟和子女這兩個因素在婚前考量和婚後佔有的比重仍然占重要地位。
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